Китайский путь
После подписания Нерчинского договора в 1689 году иркутское купечество сразу же воспользовалось открывшейся возможностью упрочить торговые связи с Китаем. В качестве отправного пункта был избран Нерчинск, откуда караваны шли к Науну и далее в Пекин.
В первое же десятилетие товарооборот с Поднебесной империей достиг таких значительных размеров, что стал соперничать с оборотами внешней русской торговли со Средней Азией, имевшей за собой вековую историю, и превосходил обороты торговли с Западом через Псков и Смоленск.
Поначалу ведущую роль в торговле с Китаем играл Нерчинск, но в 1703 году из Китая в Сибирь был проложена друга дорога и все последующие караваны стали комплектоваться в Иркутске. Наши купцы стали напрямую ездить в Кяхту и привозили оттуда китайские товары.
Основным путем сообщения Иркутска с Кяхтой была дорога через Байкал. Товары везли по Ангаре, переправлялись через Байкал между Голоустным и Посольском, поднимались Селенгой до Петропавловской крепости, оттуда уже сухопутной дорогой на телегах добирались до Кяхты.
Из Кяхты в большом количестве привозили разнообразные китайские товары. В Иркутске можно было найти такие китайские товары, как китайка (хлопчатобумажная ткань), бархат, шелк-сырец, сученый шелк, чай байховый и кирпичный, бадьян, румяна, белила, фарфоровую и глиняную посуду, сахар-леденец и песочный, разные сорта фруктов, орехи, конфеты, табак-"шар", тушь и некоторую мелочь.
Незначительная часть этих товаров расходилась в Иркутске среди горожан и вывозилась купцами, торгующими в розницу, в ближайшие села и деревни. Большая часть отправлялась по эстафете через сибирские города в Москву.
В самом Иркутске и его окрестностях потребность на китайские изделия была чуть ли не всеобщей. Сибирский историк Петр Словцов говорит, что здесь "семьи городские и деревенские носили рубашки из фанзы и дабы". У многих купцов мебель, посуда и другие домашние вещи были китайскими. Интересно, что даже некоторые обычаи купцы заимствовали у китайцев. Путешествовавший по Сибири в 70-х годах XVIII века академик Георги рассказывает, что ему приходилось наблюдать в отдельных купеческих семьях Иркутска один из моментов застольного этикета, перенятого у китайцев, когда не только пили чай, но подавали десерт на множестве китайских тарелок из китайских фруктов и конфет.
Во внутренней обстановке жилищ богатых иркутян чувствовался китайский вкус, выражавшийся в изобилии китайских украшений (картины, вазы, статуэтки). Георги замечает, что в Иркутске почти у каждого дома был огород, в котором обычно сеяли китайские цветы. До 1777 года иркутяне не употребляли чернил, а писали тушью, привезенной из Китая.
